Anagama Project at oxford universityオックスフォード大学穴窯プロジェクト

‘Anagama Project’ began 2 years ago within the campus of The University of Oxford, as a collaborative project between the University, Whichford Pottery and the city of Bizen.

The Britain’s ceramic art has always taken a dissimilar course of development to those of Asian countries, and since firing processes has mostly shifted to electric and gas methods in modern days, a traditional group work of firing a long period of time by firewood in a huge kiln is now rarely practiced to my knowledge. While few individual potters still utilizing small hole kilns may still exist in Ameican and Western worlds, an idea for British and Japanese organizations and teams to come together and jointly bring back a disappearing tradition was fascinating, and thanks to my friendship with the key member of the project Mr. Kazuya Ishida, I lightly took part from the 1^st year.

What especially appealed to me were the facts that; 1. the project employs Bizen techniques, my favourite out of all Japanese potteries, and takes place in the country of residence, as a collaboration between the two countries, 2. the project carries a target to provide British youths and Japanese artists a point of Interactions and communications, 3. by logging lifeless trees from the woods within the campus and using them as firewood, the long-abandoned woods is given new means to receive care and maintenance, and 4. I am given the opportunity to learn techniques at a whole new dimension for the cultural work I devoted myself since I had moved to the Britain.

It was last September, Mr. Ishida brought to my attention that the project was experiencing difficulties financially, and we immediately came to agreements that the restaurant will fund the project, and in return, I will have my own pieces to be included in for firing and finished at the site. 

Therefore, this winter I spent all my time after work and all Sundays for creating pieces, in the end, the total count came to as close as 300. Mostly made with clay sent over from Cornwall, but partially used the natural clay I dug up with Mr. Ishida with our own hands in Devon, and I was deeply excited to see the completed works.

The pieces were brought out from London to the site in the beginning of May, the kiln was loaded over 5 days in the second week, and the high-firing stage followed which required full-time attentions, 24 hours a day for consecutive 8 days.  Sadly I could not help with firing due to my schedule at the restaurant, however the logs were thrown in constantly in turns by Mr. Ishida, his friend and Bizen artist Mr. Takuma Takigawa, Jim from Whichford Pottery and a group of volunteers who encircle the University of Oxford.

The 7^th day of the firing stage fell on Saturday, and I headed out there to try “Hikidashi”, a technique Mr. Ishida had been recommending me to try out. “Hikidashi” takes place when the temperature in the kiln is at the highest towards the end of the firing process, by inserting an iron pipe through the fire door to pull out pieces and rapidly cooling them down in rice hulls, which leads the finish to have significant difference from ones cooled naturally. Mr. Ishida discovered at a previous firing the clay from Devon develops unique lustre and distinctive deep black hue by going through this method, and we decided to perform together this time around. When I was throwing logs into a framing kiln at 1,250 degrees, or unloading the scarlet coloured pieces, I peeped into the kiln to see various colours streamed through a blaze, a beautifully haunting image that led me to shed a tear.

A great number of people come together, and while never forgetting to listen to the nature, together bring works of art which continues from ancient time into modern society, and continue to impress audiences; Ceramic arts in its original form is overwhelmingly moving. 

I drove a truck out to pick up the finished pieces after a week of cooling period following the firing stage. All staff at the restaurant lent in hands, cleaned and polished piece by piece, and all of them are now used to entertain guests, playing important parts of experience at Umu.

2年前にオックスフォード大学の敷地内に、大学、Whichford potteryと備前市が提携して”Anagama project”が始まりまりました。

英国の陶芸は昔からアジア諸国とは違う形で発展していましたが、現代では電気やガスでの焼成がほとんどで伝統的に薪を使って長時間焼きしめるという焼成方法を共同作業で行う大きな窯は私の知る限りではほとんど見られません。個人で小さな穴窯で作品を作っている陶芸家は欧米にも何人かいるようですが、失われつつある伝統的な焼成方法を、英国と日本の人々が共同で、多くの人、団体が関わって昔ながらの方法で築き上げていくと言うことに私も非常に魅かれ、プロジェクトのメインメンバーである石田和也氏との友好関係もあって初年度から少しずつ関わってきました。

 

私が特に魅かれたのは、１．プロジェクトが日本の窯場の中でも大好きな備前焼の技法を現在の居住地である英国で両国の人々が実現しようとしていること。２．目標理念として、プロジェクトを通して、英国の若者、日本の陶芸家の交流の場にすること。３．長年放置され、手入れが行き届きづらくなりつつあった大学敷地内の雑木林の木を薪に使うことにより、古くなった木を伐採することで林を手入れをする意義を作ることが出来ること。４．英国に来てから本格的にやるようになった陶芸を全く次元の違う技術で学ぶことが出来ること、などです。

プロジェクトが資金繰りで困っているという話を石田君から聞いたのは去年の9月頃、それでは当社がそれを補助し、代わりに私が作った作品を焼成してもらうということで話はすぐに決まりました。そのためにこの冬は毎日仕事が終わってからとお店が休みの日曜日に食器を作り続け、約300個が出来ました。ほとんどはCornwallから送ってもらった土を使いましたが、一部は Devonで石田君と自ら掘った自然の土をそのまま使って作った物で焼き上がりがとても楽しみでした。

5月始めに作品をロンドンから運び、第二週から約5日間をかけて窯詰め、そのあと8日間、24時間体制で焼成が行われました。私はお店があるので焼成を手伝うことは出来ませんでしたが、石田君とその友人である備前作家の瀧川卓馬さん、Witchford potteryのJimとOxford 大学を取り巻くボランティアの方々の手で交代で常に薪をくべ続けられました。

7日目の土曜日に私も焼成を見に行き、石田君が以前から誘ってくれた“引き出し”を試みました。引き出しは焼成終盤に窯の温度が最高に達した時、小さな焚口から鉄棒を差込み、作品を引き出して米殻に包んで急冷する技法により、自然に冷した物とは仕上がりに大きな違いが出ます。前回の焼成で石田君がDevonの土を使うと光沢の強い、独特な真黒になることを見つけ、今回それを一緒にさせてもらいました。1250度に達した窯の中に薪をくべる時、そこから緋色の作品を取り出すとき、窯の中を覗くと燃え盛る炎の中にいろいろな色が流れ、とても神秘的で感動で涙が出てきました。

多くの人々が関わり、自然と対話をしながら、太古から続く作業を現代に続け、そこから感動を生み出す。本来の陶芸とはとても素晴らしい物だとしみじみ感じました。

焼成が終わった後、約一週間の冷却期間を置いて、トラックで作品を取りに行きました、お店のスタッフ皆で手分けをして一つ一つ掃除をし、全ての食器はUMUの料理でお客様に大事に使われています。